Леонид Иосифович Смирнов окончил физико-математический факультет Петербургского университета в 1905 г. и медицинский факультет Московского университета в 1915 г. Работал ординатором в клинике нервных болезней под руководством Г.И. Россолимо и В.А. Муратова. С 1920 г. был зав. нервным отделением больницы и прозектуры в Курске, затем работал прозектором психиатрической больницы в Киеве, возглавлял гистологическую лабораторию клиники нервных болезней киевского Института усовершенствования врачей.
С 1933 г. он был зав. кафедрой патологической анатомии психоневрологического факультета 2-го Харьковского медицинского института и одновременно работал прозектором Психоневрологической академии.
В 1938 г. по предложению H.Н. Бурденко возглавил морфологическое отделение в Центральном нейрохирургическом институте (ныне Институт нейрохирургии им. H.Н. Бурденко), где работал до 1955 г. Л.И. Смирнов – один из основоположников советской нейроморфологии. Им опубликовано более 80 научных работ, в том числе 6 монографий, в которых представлена топография, гистология и гистогенез опухолей головного и спинного мозга и мозговых оболочек. На основе комплексного рассмотрения данных морфологических исследований в связи с клиническим течением заболеваний Л.И. Смирновым были выделены клинико-анатомические типы опухолей ЦНС, разработана их гистогенетическая классификация, на базе которой развивались последующие научные исследования в этой области.
В период Великой Отечественной войны Л.И. Смирновым был начат цикл фундаментальных исследований по проблеме травмы мозга. Они явились основой сформулированного им позднее положения о травматической болезни головного мозга. Им впервые была показана закономерная последовательность развития патологических процессов в головном мозге после черепно-мозговой травмы, выделены неизвестные ранее и важные в клиническом отношении формы гнойных осложнений.
В последние годы Л.И. Смирнов занимался вопросами морфологии психических заболеваний, в частности шизофрении.
В своей работе «О морфологическом изучении психических болезней вообще и шизофрении в частности» (1955) Л.И. Смирнов развивал концепцию органического и функционального единства и взаимодействия процессов в нейронах, глии и сосудах и подчеркивал важность выделения гистопатологических синдромов при шизофрении.
Им опубликовано несколько монографий, в том числе «Основы морфологии нервной системы в нормальном и патологическом состоянии» (1935), «Гистопатология нервной системы» (1941), «Патологическая анатомия и патогенез травматических заболеваний нервной системы» (1947–1949); «Гистогенез, гистология и топография опухолей мозга» (1951–1959), «Опухоли головного и спинного мозга» (1962).
Н.А. Уранова